A l'automne 1985, Kurt Cobain et Chris Novoselic se rencontrent. Le premier a déjà fait partie du groupe Brown Towel et participe à ce moment au groupe Fecal Matter, qu'il a créé avec Dale Crover et Greg Hokanson. Mais Kurt veut Chris dans son groupe. Quelques mois plus tard, il lui envoit donc une maquette des enregistrements de Fecal Matter. Aussiôt, Chris rejoint en novembre Fecal Matter. Mais l'année 1986 n'est pas très productive pour le groupe car les batteurs se succèdent rapidement.
En avril 1987, Kurt et Chris engagent Aaron Burkhard à la batterie et baptisent leur groupe Skid Row (la zone), qui est la première version de Nirvana. Ainsi, ils composent Folyd the barber et Love buzz, inspiré du morceau de Shocking Blue. Mais les noms se succèdent : "Ted Ed Fred", "Pen Cap Chew" et "Windowpane". Burkhard les quitte, remplacé par Dale Crover des Melvins. C'est avec lui que le groupe donne leur premier concert devant 13 personnes. Enfin, en partance pour Tacoma, le groupe a l'idée d'un nom plus accrocheur et plus facile à prononcer : Nirvana. Ainsi la première maquette du groupe (une démo d'environ 10 chansons) est enregistrée le 23 janvier 1988, dans les studios du "grand-père du grunge" : Jack Endino, producteur de Sub Pop, label indépendant de Seattle. Grâce à lui, les dirrigeants du label Sub Pop proposent la sortie d'un single. En octobre 1988, le premier single de Nirvana sort à un tirage de 1000 exemplaires : Love Buzz. Mais Dale Crover les a quitté et, depuis mai, le groupe a engagé l'ex-batteur de Fire Ant : Chad Channing. Nirvana commence à se produire dans les salles de spectacle de Seattle et acquiert rapidemant une excellente réputation.
A la fin de l'année 1988, Nirvana entre en studios et en trois jours, enregistrent tout le repertoire choisi dans les studios d'Endino. Un nouveau venu vient rejoindre le trio : le guitariste Jason Everman. Son entrée dans le groupe s'etant effectuée après l'enregistrement, sa guitare n'apparait sur aucun morceau ; mais c'est grâce aux 606 dollars qu'il apporte pour les frais d'enregistrement que Sub Pop décide de sortir en juin 1989, le premier album de Nirvana : Bleach (ce qui signifie eau de Javel, le groupe ayant eu l'idée d'appeler son album comme cà après avoir vu une pub contre le sida). Le groupe entrprend donc une tournée aux Etats-Unis qui commence à San Fransisco et s'achève après un concert catastrophique à New York, où le groupe doit se séparer d'Everman, parti rejoindre le groupe Soundgarden.
A la sortie en Angleterre de Bleach, la presse acceuille très favorablement l'album et le groupe bénéficie d'une bonne réputation. Les médias spécialisés du monde entier se tournent vers Seattle et les sonorités spécifiques de Sub Pop, où l'on trouve aussi les groupes Mudhoney, Tad, Beat, Soundgraden,... Le 20 décembre, Nirvana entame une tournée en Angleterre qui s'achève à Londres avec Tad et Mudhoney. Mais c'est Nirvana qui remporte le plus grand succès auprès du public. Un critique dira à l'occasion : "Mudhoney peut bien avoir des pédales superfuzz et bigmuff mais Nirvana possède en revanche un effet complètement personnel, le son flegmatique du megagrognement. Ils interprètent une chanson et déjà la première ambulance pour guitares se met en route...".